Monsanto, Anniston und Taylor

In diesem Monat sind es zwei Jahrzehnte her, dass sich das Chemieunternehmen Monsanto mit den Bewohnern der Stadt Anniston niedergelassen hat. Bei den Zahlungen handelte es sich um Gesundheitsprobleme, die auf Chemikalien namens PCB zurückzuführen waren, mit deren Herstellung Monsanto bereits Mitte der 1930er Jahre begann. Einwohner von Anniston sagen, dass Fälle von Krebs und anderen medizinischen Problemen mit der PCB-Exposition in Zusammenhang stehen. Es war eine Situation, die nicht nur einer Generation schadete, sondern vielen. Alabama Public Radio bat eine langjährige Bewohnerin, zu erklären, was mit ihrer Familie passiert ist und wie sich dies auf die Richtung ihres Lebens ausgewirkt hat.

Mein Name ist Taylor Phillips. Ich bin 24 Jahre alt und werde dieses Jahr mein Medizinstudium an der University of Pennsylvania beginnen. Ich bin im Westen von Anniston, Alabama, aufgewachsen. Dort soll es die stärkste Kontamination mit PCBs von Monsanto gegeben haben. Als ich klein war, machte meine Mutter Witze darüber. Sie sagte immer, wir seien alle radioaktiv und würden nachts grün leuchten. Aber die Auswirkungen eines Monsanto-Produkts waren noch schwerwiegender. Es handelte sich um eine Gruppe von Chemikalien, die als polychlorierte Biphenyle oder kurz PCBs bezeichnet wurden.

Um ein vollständiges Bild von Monsanto, Anniston und PCBs zu erhalten, muss man in die frühen 1930er Jahre und die Geschichte von Rayfield Horton zurückgehen. Er war mein Urgroßvater…

Das Land litt immer noch unter der Weltwirtschaftskrise, als Rayfield einen Job als Hausmeister bei der Swann Chemical Company in Anniston bekam. Monsanto kaufte später das Werk, in dem mein Urgroßvater arbeitete. Das war 1935…

Dies ist eines der Kamingespräche von Präsident Franklin Roosevelt. Seine Radioansprache fand im selben Jahr statt, in dem Monsanto Swann Chemical kaufte. FDRs Plan zur Rettung der Wirtschaft des Landes wurde New Deal genannt. Eine Idee bestand darin, die ländlichen Teile des Landes mit Strom zu versorgen. PCBs wurden zur elektrischen Isolierung verwendet, das waren also gute Nachrichten für Monsanto

Mein Urgroßvater war nur einer der in Anniston lebenden Afroamerikaner. Sie stammten hauptsächlich von Sklaven und Pächtern ab. Die meisten von ihnen bekamen Jobs bei den großen Exportgütern der Stadt. Die Liste umfasste Eisen, Stahlrohre und chemische Produkte. Dies war auch der Jim Crow South. Das bedeutete, dass Anniston getrennt wurde. Auf der ländlichen Westseite lebten Schwarze. Obwohl es dort nicht viel gab, kam die Gemeinde zurecht und die Kinder spielten im Wald und fischten im Snow Creek. Mein Urgroßvater Rayfield und seine Frau Pearlie Mae lebten mit fünf ihrer zehn Kinder in einem Schrotflintenhaus mit drei Schlafzimmern.]

Rayfield stand früh auf, Pearly Mae machte Frühstück und er blieb bis spät in die Nacht draußen zur Arbeit, sodass seine Familie nicht viel von ihm sah. Die von Monsanto hergestellten PCBs wurden beispielsweise in feuerfesten Materialien, Farben, Lacken und sogar Kaugummi verwendet. Das Problem bestand darin, dass PCB zwei Jahre nach der Übernahme von Swann durch Monsanto mit medizinischen Problemen in Verbindung gebracht wurde. Die Harvard School of Public Health veranstaltete eine Konferenz über Krankheiten wie Leberschäden, Hautreizungen und Infektionen, die durch PCB-ähnliche Chemikalien verursacht werden.

Im Jahr 1944 fand im Zweiten Weltkrieg die Invasion am D-Day statt. Im selben Jahr wurden PCBs offiziell für giftig erklärt. Aber niemand hat es meinem Urgroßvater erzählt. Monsanto-Verkäufer wurden gewarnt, sich von den Chemikalien fernzuhalten. Diese Informationen gelangten nicht zu den schwarzen Männern, die in der Fabrik Wartungsarbeiten erledigten. Das Unternehmen stellte nicht einmal Schutzausrüstung zur Verfügung. All diese Einzelheiten würden in der bevorstehenden Klage gegen Monsanto enthalten sein. Meine Mutter erzählte Geschichten über ihren Großvater, das ist mein Urgroßvater Rayfield Horton. Er kam nach Hause und zog seine Stiefel und Uniform aus, nachdem er einen Tag lang im Monsanto-Werk aufgeräumt hatte. Meine Mutter und ihre Brüder und Schwestern zogen abwechselnd seine Arbeitsstiefel an und stampften durch das Haus.

Das sollte so weitergehen, bis mein Urgroßvater 1969 in den Ruhestand ging. In diesem Jahr landeten Astronauten auf dem Mond. Zu dieser Zeit begann auch meine Familie krank zu werden. Mitte der siebziger Jahre hatten alle drei meiner überlebenden Urgroßeltern einen Schlaganfall erlitten. Sie waren erst Ende vierzig, Anfang fünfzig. Bei meiner Urgroßmutter Pearlie Mae wurde Brustkrebs im Spätstadium diagnostiziert. Damals war diese Krankheit ein Tabuthema. Aus diesem Grund waren sich viele Schwarze der Symptome von Krebs nicht bewusst. Außerdem ging die Familie meiner Mutter nur dann zum Arzt, wenn sie wirklich krank war. Das bedeutete, dass es, wenn überhaupt, nur wenige jährliche Untersuchungen gab.

1977 wurde Monsanto unter Druck gesetzt, die Herstellung von PCBs einzustellen. Zwei Jahre später ordnete die EPA ein landesweites Verbot an. Das war zu spät, um meine Urgroßmutter zu retten. Ihr Krebs war zum Zeitpunkt der Diagnose bereits zu weit fortgeschritten. Sie entschied sich gegen eine Behandlung und starb 1979.

In den 1990er Jahren begann die Generation meiner Mutter unter schweren gesundheitlichen Problemen zu leiden. Bei den Frauen kam es zu vorzeitigen Wehen oder sie erlitten eine Präeklampsie. Ihre neugeborenen Kinder hatten angeborene Defekte. Mein eigener Bruder wurde erst mit fünfundzwanzig Wochen geboren. Als er ein Jahr alt war, wurde bei ihm Zerebralparese diagnostiziert. Ein Freund der Familie verlor aufgrund von Komplikationen seine Zwillingstöchter.

Etwa zu dieser Zeit begann meine Familie, die Auswirkungen von PCB zu untersuchen. Bei allen wurden Blutuntersuchungen durchgeführt. Meine beiden Eltern, meine Tante und mein älterer Bruder hatten höhere PCB-Werte, als die Bundesregierung als sicher einstufte.

Meine Mutter erinnerte sich, als sie jung war, in den Gräben rund um Anniston gespielt zu haben. Sie und ihre Familie und Freunde backten Schlammkuchen, aßen Fisch aus Snow's Creek und tranken das Wasser. Eine Jury stellte später fest, dass Monsanto an vielen dieser Stellen PCBs entsorgt hatte.

Im Jahr 2003 gewannen die Einwohner von Anniston einen Rechtsstreit gegen Monsanto. Der Chemieriese und seine Tochtergesellschaft Solutia zahlten siebenhundert Millionen Dollar an mehr als zwanzigtausend Einwohner von Anniston. Mit dem Geld sollten Schadensersatz, Gerichtskosten, die Beseitigung der PCB-Verschmutzung und Forschungsarbeiten gedeckt werden. Die Schecks sollten auch Arztrechnungen abdecken. Aber es war ein bittersüßer Sieg, da kein Dollarbetrag eine dauerhaft geschädigte Gesundheit wiederherstellen kann.

Da ich so viel Zeit in der Nähe von Ärzten und Krankenhäusern aufgewachsen bin, war das Medizinstudium eine naheliegende Wahl für meine Karriere. Ich werde später in diesem Jahr mein Studium an der University of Pennsylvania beginnen. Wenn die Welt auf zwanzig Jahre seit dem Monsanto-Vergleich zurückblickt, ist es das, was weh tut, was man mit Geld nicht kaufen kann.

Zwei Jahre nach der Einigung versammelte sich meine Großfamilie, denn wir wussten, dass der letzte Geburtstag meiner Großmutter war. Wir nannten sie alle Nanny. Ihr Krebs hatte Metastasen in ihr Gehirn gebildet. Ich war zu jung, um zu wissen, was das bedeutete. Aber ich erinnere mich, dass Nanny jedes Mal, wenn ich sie sah, gebrechlicher wurde. An den Wochenenden setzte sie mich mit einem Exemplar des Buches „Pippi Langstrumpf“ auf ihren Schoß. Nanny las mir immer vor und forderte mich auf, die großen Wörter zu buchstabieren und auszusprechen. Ihre Krankheit verschlimmerte sich so sehr, dass man kaum noch verstehen konnte, was sie sagte. Wir haben dieses Buch nie zu Ende gelesen und keine Einigung wird daran etwas ändern.

Anmerkung der Redaktion:

Alabama Public Radio kontaktierte das Bayer-Unternehmen, das Monsanto im Jahr 2018 aufgekauft hatte. APR bot Bayer die Möglichkeit, sich über Probleme im Zusammenhang mit PCBs in Anniston zu informieren. Diese E-Mails blieben unbeantwortet.